LE TDAH EST UN TROUBLE COMPLEXE DU SYSTÈME DE GESTION COGNITIVE DU CERVEAU
par Thomas E. Brown & Ryan J. Kennedy

Le trouble aujourd’hui désigné comme le TDAH est depuis longtemps associé à une difficulté chronique à maintenir son attention ainsi qu’à des comportements impulsifs et hyperactifs. Des recherches plus récentes ont élargi ce modèle comportemental pour reconnaître que le TDAH est associé à des atteintes du développement du système de gestion cognitive du cerveau, c’est-à-dire de ses fonctions exécutives. Bien que les critères diagnostiques actuels du TDAH ne mentionnent pas explicitement les « fonctions exécutives », bon nombre des symptômes de la liste actuelle des critères diagnostiques y sont liés.

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Ces fonctions exécutives se développent lentement à partir de la petite enfance; elles n’atteignent leur pleine maturité qu’à la fin de l’adolescence ou vers la fin de la vingtaine. Ces fonctions cognitives mûrissent et deviennent « opérationnelles » graduellement, au fil du long développement qui va de la petite enfance au début de l’âge adulte. L’évaluation des atteintes des fonctions exécutives devrait toujours se faire en comparaison avec des personnes d’un âge comparable.

Plusieurs modèles et diverses échelles d’évaluation ont été proposés pour décrire les fonctions exécutives touchées par le TDAH. La plupart incluent des atteintes liées aux fonctions cognitives suivantes, telles que décrites par Brown :

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• Activation : organiser les tâches et le matériel, estimer le temps, établir les priorités et se mettre au travail. Les personnes ayant le TDAH décrivent une difficulté chronique liée à une procrastination excessive. Elles remettent souvent à plus tard le début d’une tâche, même une tâche qu’elles reconnaissent comme très importante pour elles, jusqu’à la toute dernière minute. C’est comme si elles ne pouvaient pas se mettre en route avant de percevoir la tâche comme une urgence aiguë.

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• Concentration : se concentrer, maintenir sa concentration et la déplacer vers les tâches. Certaines personnes ayant le TDAH comparent leur difficulté à rester concentrées au fait d’écouter la radio de la voiture quand on s’éloigne trop de la station et que le signal va et vient : on en capte une partie et on en perd une autre. Elles disent être facilement distraites non seulement par ce qui se passe autour d’elles, mais aussi par leurs propres pensées. De plus, se concentrer sur la lecture pose des difficultés à beaucoup d’entre elles. Elles comprennent généralement les mots en lisant, mais doivent souvent relire le texte plusieurs fois pour bien en saisir et en retenir le sens.

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• Effort : réguler la vigilance, maintenir l’effort et travailler à une vitesse de traitement adéquate. Beaucoup de personnes ayant le TDAH disent bien réussir les projets à court terme, mais avoir beaucoup plus de difficulté à maintenir un effort sur de longues périodes. Elles trouvent aussi difficile de terminer leurs tâches à temps, surtout lorsqu’elles doivent rédiger des textes explicatifs. Beaucoup ont aussi une difficulté chronique à réguler leur sommeil et leur vigilance. Elles se couchent souvent trop tard parce qu’elles n’arrivent pas à arrêter leur tête. Une fois endormies, elles dorment souvent comme des souches et ont beaucoup de mal à se lever le matin.

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• Émotion : gérer la frustration et moduler les émotions. Bien que la version la plus récente du manuel utilisé pour le diagnostic psychiatrique ne reconnaisse aucun symptôme lié à la gestion des émotions comme une composante du TDAH, beaucoup de personnes ayant ce trouble décrivent des difficultés chroniques à gérer la frustration, la colère, l’inquiétude, la déception, le désir et d’autres émotions. Elles décrivent ces émotions, lorsqu’elles les vivent, comme envahissant leur pensée à la manière d’un virus informatique qui envahit un ordinateur, ce qui les empêche de s’occuper de quoi que ce soit d’autre. Elles trouvent très difficile de remettre l’émotion en perspective, de la mettre de côté et de passer à ce qu’elles doivent faire.

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• Mémoire : utiliser la mémoire de travail et accéder aux souvenirs. Très souvent, les personnes ayant le TDAH disent avoir une mémoire adéquate, voire exceptionnelle, pour des événements lointains, mais beaucoup de difficulté à se rappeler où elles viennent de poser quelque chose, ce qu’on vient de leur dire ou ce qu’elles s’apprêtaient à dire. Elles peuvent décrire une difficulté à garder une ou plusieurs choses « en tête » tout en s’occupant d’autres tâches. De plus, les personnes ayant le TDAH se plaignent souvent de ne pas pouvoir récupérer en mémoire, au moment où elles en ont besoin, des informations qu’elles ont apprises, même si elles s’en souviennent plus tard.

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• Action : surveiller et réguler ses propres actions. Beaucoup de personnes ayant le TDAH, même celles qui n’ont pas de comportements hyperactifs, rapportent des difficultés chroniques à réguler leurs actions. Elles sont souvent trop impulsives dans ce qu’elles disent ou font et dans leur façon de penser, tirant trop vite des conclusions inexactes. Les personnes ayant le TDAH rapportent aussi des difficultés à s’autosurveiller selon le contexte dans lequel elles interagissent. Elles ne remarquent pas quand les autres sont perplexes, blessés ou agacés par ce qu’elles viennent de dire ou de faire, et n’ajustent donc pas leur comportement en fonction de la situation. Elles rapportent souvent aussi une difficulté chronique à réguler le rythme de leurs actions, à ralentir ou à accélérer selon les besoins d’une tâche.

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